表面活性劑的乳化作用是表面活性劑應用廣泛的性質之一。例如在化妝品、食品、紡織、造紙、金屬的切削液、油漆、農藥、醫藥等方面，乳化劑都起著重要的作用。各種類型的表面活性劑都可以作為乳化劑來使用，但非離子表面活性劑和陰離子表面活性劑應用得比較多。乳化作用是指兩種互不相溶的液體形成乳狀液的過程。乳狀液是指一種不溶解或溶解度很小的液體，以一定大小的液滴分散存在于第二種液體中，形成具有明顯穩定的懸濁液。對兩種互不相溶的液體，如果僅通過機械攪拌的方法總是不能形成穩定的乳狀液的。要形成明顯穩定的乳狀液，必須加入第三組分，這第三組分就是表面活性劑，一般稱其為乳化劑。

表面活性劑在水溶液中形成膠束后具有使不溶于水的有機物的溶解度顯著增大的能力，且此時溶液呈透明狀，膠束的這種作用稱為增溶。能產生增溶作用的表面活性劑叫做增溶劑，被增溶的有機物稱為被增溶物。如果在已增溶的液體中繼續加入被增溶物，達到一定量后，溶液透明狀變為乳濁狀，這種乳液即為乳狀液，在此乳狀液中再加入表面活性劑，溶液又變得透明無色。雖然這種變化是連續的，但乳化和增溶本質上是不同的。增溶作用可使被增溶物的化學勢顯著降低，使體系變得更穩定，即增溶在熱力學上是穩定的，只要外界條件不變，體系不隨時間變化。而乳化在熱力學上是不穩定的。

活性劑可以用于洗滌，洗滌作用可定義為，從浸在某種介質，一般為水，中的固體表面除去污垢的過程。在此過程中，借助于洗滌劑以減弱污垢與固體表面之粘附作用，并施以外力，包括機械攪拌或人工洗，使污垢與固體表面分離而懸浮于介質中，后將污垢洗。水在天然纖維、棉、毛等上的潤濕性較好，在人造纖維上較差，表面活性劑能夠降低水的表面張力，使其接觸角減小。因而，纖維的潤濕在洗滌劑作用下比較容易實現。