散熱器是熱水（或蒸汽）采暖系統中重要的、基本的組成部件。熱水在散熱器內降溫（或蒸汽在散熱器內凝結）向室內 供熱，達到采暖的目的。散熱器的金屬耗量和造價在采暖系統中占有相當大的比例，因此，散熱器的正確選用涉及系統的經濟指標和運行效果。同樣材質散熱器的傳熱系數越高，其熱工性能越好。可采用增加外壁散熱面積（加翼（肋）片）、提高散熱器周圍空氣的流動速度（如鋼制串片散熱器加罩）、強化散熱器外表面輻射強度（如外表面飾以輻射系數高的涂料）和減少散熱器各部分間（如鋼制串片散熱器的鋼管與串片）的接觸熱阻等措施改善散熱器的熱工性能。

散熱器按換熱方式分為輻射散熱器和對流散熱器。對流散熱器的對流散熱量幾乎占100%，有時稱其為“對流器”；相對對流散熱器而言其他散熱器同時以對流和輻射散熱，有時稱其為“輻射器，

散熱器按材質分為鑄鐵散熱器、鋼制散熱器和其它材質的散熱器。其他材質散熱器包括鋁、銅、鋼鋁復合、銅鋁復合、不銹鋼鋁復合和搪瓷等材料制的散熱器。