升膜、降膜中的這個膜指的是，蒸發器在操作過程中原料液是沿著加熱管壁呈傳熱效果的膜狀流動。 升膜式蒸發器：是原料液從蒸發器底部進入，被2次蒸汽帶動，沿著管往上流。 降膜式蒸發器：是原料液從蒸發器頂部進入，隨重力作用沿著管壁向下流動。 

降膜蒸發是將料液自降膜蒸發器加熱室上管箱加入，經液體分布及成膜裝置，均勻分配到各換熱管。降膜蒸發器內，在重力和真空誘導及氣流作用下，成均勻膜狀自上而下流動。流動過程中，被殼程加熱介質加熱汽化，產生的蒸汽與液相共同進入蒸發器的分離室，汽液經充分分離，蒸汽進入冷凝器冷凝（單效操作）或進入下一效蒸發器作為加熱介質，從而實現多效操作，液相則由分離室排出。 本設備根據物料性能可以逆流、順流、錯流三種，設備運行基本全部在負壓狀態進行，安全性能良好。廣泛用于醫藥、食品、化工、輕工等行業的水或有機溶媒溶液的蒸發濃縮濃，并可廣泛用于以上行業的廢液處理。尤其是適用于熱敏性物料，該設備在真空低溫條件下進行連續操作，具有蒸發能力高、節能降耗、運行費用低、且能保證物料在蒸發過程中不變性。升膜蒸發器的構成是液體根據虹吸泵的原理進入加熱管加熱，流入到分離器后液體與蒸汽分離開來，通過循環管流回到蒸發器，形成閉路循環，因此，這種蒸發器又稱外循環蒸發器。升膜蒸發器適宜處理蒸發量較大，熱敏性，粘度不大及易起泡的溶液，但不適于高粘度、有晶體析出和易結垢的溶液。

由于成膜機理不同于升膜式蒸發器，故降膜蒸發器可以蒸發濃度較高、粘度較大（例如在0.05～0.45Ns/m2范圍內）、熱敏性的物料。但因液膜在管內分布不易均勻，傳熱系數比升膜式蒸發器的較小，仍不適用易結晶或易結垢的物料。