紫外線殺菌燈實際上是屬于一種低壓汞燈。低壓汞燈是利用較低壓汞蒸汽（<10-2Pa）被激化而發出紫外光，其發光譜線主要有兩條：一條是253.7nm波長；另一條是185nm波長，這兩條都是肉眼看不見的紫外線。殺菌燈不需要轉化為可見光，250nm-260m波長能起到很好的殺菌作用，此波長區間能破壞其染色體，起到光化作用。能夠輸出足夠的UVC強度用于工程消毒的只有人工汞（合金）燈光源。紫外照射劑量是指達到一定的細菌滅活率時，需要特定波長紫外線的量：照射劑量（J/m2）=照射時間（s）×UVC強度（W/m2）照射劑量越大，消毒效率越高，由于設備尺寸要求，一般照射時間只有幾秒，因此，燈管的UVC輸出強度就成了衡量紫外光消毒設備性能主要的參數。由于紫外線能夠穿透細胞使其死亡，因此用紫外線消毒時要注意不能直接照射到人的皮膚，尤其是人的眼睛，紫外線殺菌燈點亮時不要直視燈管，由于短波紫外線不透過普通玻璃，戴眼鏡可避免眼睛受傷害。

紫外線殺菌燈的燈管是由石英玻璃制成，汞燈根據點亮后的燈管內汞蒸氣壓的不同和紫外線輸出強度的不同，分為三種：低壓低強度汞燈、中壓高強度汞燈和低壓高強度汞燈。殺菌效果是由微生物所接受的照射劑量決定的，同時，也受到紫外線的輸出能量，與燈的類型，光強和使用時間有關，隨著燈的老化，它將喪失30%-50%的強度。

紫外線殺菌燈其實就是利用紫外線的一種消毒措施。紫外線消毒是一種物理方法，它不向水中增加任何物質，這是它優于氯化消毒的地方，它通常與其它物質聯合使用，常見的聯合工藝有UV+H2O2、UV+H2O2+O3、UV+TiO2，這樣，消毒效果會更好。